Traction, propulsion ou toutes roues motrices ?

4×4, FWD, AWD, RWD… on finit par s’y perdre à force de voir ces caractères qui figurent dans la description de divers modèles de véhicules. Ces abréviations en anglais sont en réalité une référence au style de transmission qu’utilise le véhicule en question afin de faire parvenir la puissance du moteur aux roues. Elles désignent le nombre et la position des roues qui reçoivent la force motrice du véhicule. Pour mieux comprendre les options disponibles, Carmudi vous en fait une présentation plus en détails.
RWD
Signifiant Rear Wheel Drive, ce type de transmission s’applique aux véhicules fonctionnant en propulsion, c’est-à-dire que c’est aux roues arrière que la puissance est transmise. Cette configuration qui était auparavant la plus répandue a progressivement cédé la place à la traction avant sur la plupart des voitures modernes. La principale raison qui a motivé ce changement tient à la répartition inégale du poids entre l’avant du véhicule (qui abrite le moteur ainsi que tous les mécanismes les plus lourds) et l’arrière. A cause de cette légèreté du train arrière, les roues motrices adhèrent moins bien au bitume, ce qui augmente les risques de patinage ou de dérapage, surtout dans les virages. Aujourd’hui, le RWD se retrouve le plus souvent sur des camions et pick-ups.
FWD ou Front Wheel Drive
Cette abréviation signifie que la puissance du moteur est transmise aux roues avant, le véhicule fonctionne donc en traction. En FWD, les roues avant bénéficient d’une meilleure adhérence, grâce notamment au poids du moteur, placé directement au-dessus. En raison de la proximité entre le moteur et les roues motrices, ces voitures sont équipées d’un système de transmission plus simple, et moins cher à manufacturer que leurs contreparties mettant toutes les quatre roues à contribution. Cette économie à la production se répercute sur les prix de vente, et explique en partie la popularité de ce type de transmission. Pour finir, ce mécanisme plus compact et moins lourd permet également d’améliorer l’économie de carburant, car le déplacement du véhicule requiert une dépense d’énergie moins importante. Ce type de transmission souffre cependant également d’inconvénients, tels qu’un rayon de braquage plus large, parce que les pneus avant ne disposent pas d’assez d’espace en raison de la présence des autres organes sous le capot. Ces pneus souffrent également d’un cycle de vie plus court, car ils supportent en permanence le poids des organes, ainsi que la force d’accélération, de braquage et de freinage.
AWD et 4WD
AWD signifie All Wheel Drive (Toutes roues motrices) et 4WD, 4 Wheel Drive ou Quatre roues motrices. Oui, cela porte à confusion lorsqu’on se dit que les voitures ont généralement quatre roues, mais la différence majeure entre ces deux systèmes est que le système 4WD peut être activé ou désactivé au besoin, tandis que pour le AWD, la transmission de la puissance aux quatre roues est constante. Cette permanence est parfois problématique, notamment dans les angles où la roue la plus proche du virage a moins de chemin à parcourir, et se retrouve parfois à tourner dans le vide. Heureusement que des technologies permettant de répartir la puissance entre les roues pour l’envoyer vers celles qui présentent la meilleure adhérence ou celles qui en ont le plus besoin. De plus en plus de constructeurs équipent leurs 4WD et AWD d’un sélecteur terrain, qui permet d’optimiser les performances du véhicule en fonction de la nature du sol (sablonneux, rocailleux, boueux, etc.) ce qui en fait de très bon choix pour s’aventurer en hors piste. Il faut cependant noter que de par leur conception plus complexe, les véhicules configurés en AWD et 4WD sont plus lourds et entrainent donc une consommation de carburant plus importante, car le moteur est plus sollicité pour les faire rouler.
Les options sont nombreuses, et les constructeurs automobiles vous permettent aujourd’hui de choisir parmi toutes ces configurations. Il appartient donc à chaque automobiliste de se décider en toute connaissance, et selon l’usage auquel il destine son véhicule.